Boken behandler Bjørnsons brede samfunnsengasjement, og diskuterer forutsetningene for at norsk litteratur kom i sentrum av europeisk litteratur mot slutten av 1800-tallet. Den inneholder også en rekke perspektivrike analyser av hans dramaer, romaner, fortellinger, dikt og essays. Tematisk spenner artiklene fra religion til darwinisme, fra seterromantikk til kosmopolitisme, fra hans arbeid for å skape et norsk teater til hans forsvar for minoriteter i Europa. Forholdet mellom det norske og det utenlandske står sentralt i samlingen.

Bjørnson var med på å skape en norsk litteratur som sto i konstant dialog med litterære forbilder og strømninger i Skandinavia og på kontinentet. Hans samfunnsengasjement strakte seg langt utenfor landets grenser og omfattet både Europa og USA.